Fils d’un modeste forgeron d’Oloron, Jean Barat Priou est embauché en 1857 comme cheminot à la gare de Montreuil-Verton dans le Pas-de-Calais. Il rejoignit en 1860 la Compañía de los Caminos de Hierro del Norte de España comme adjoint au service d’exploitation. Gravissant très vite les différents échelons de l’entreprise, il devint directeur de cette compagnie en 1881. Il ne cessa d’étendre le réseau de la compagnie dans le nord et l’ouest de l’Espagne jusqu’à sa retraite en 1901.

Durant sa carrière, puis durant sa retraite à Oloron-Sainte-Marie, il fut un ardant promoteur de la ligne Pau – Canfranc – Saragosse et un proche de Louis Barthou. Comme les frères Pereire étaient actionnaires de la Compañía de los Caminos de Hierro del Norte de España et de la Compagnie du Midi, il souhaitait rapprocher les deux compagnies par l’exécution de la ligne Pau – Canfranc – Saragosse. Il ne vit pas son rêve se réaliser, décédant 11 années avant la mise en service de la ligne.